３　竹富島の神司(カミツカサ)　夜のまつり　　　　　　　　　　　　　　　　

後々知ることになったが、館長さんは、島で祭を取り仕切る斎主を務められていて、

普段は、竹富島の言語や風習など、歴史文化の研究の第一人者でもあった。

また、奥さまは寺のご住職で、島の祭りに伝わる踊りなどを若人に教える師範をされていた。

夫婦そろって島の文化を支える重鎮のようだった。

その日、夕方６時より、
今まで立ち入ることを畏れていた

ウタキの聖地に入ることが許された。

月と星がまたたく空の下、神聖な森の中を進む。その先にぼんやりと明かりが見える。

そこには、神司(カミツカサ)と呼ばれる老女が２人、香炉に立ち上る煙に祈りを捧げていた。

神前に、集まった島の長老たち(男性陣)が順に並んでいく。

皆揃いの姿で、渋い紺色の着物を身にまとい、手にはクバオージと呼ばれるクバの葉で出来た扇を手にしている。
素朴で清らかな正装、古よりの島人の姿に見えた。
その美しい皺を刻んだ顔つきにも、品格が漂っていた。

みんなが揃って、穏やかに儀式が始まった。
まず、神司が祈りを捧げる。後に続いて、斎主の掛け声で、長老たちが一斉に揃って拝礼する。

事前に、島の言葉を聞き取るのは難しいからと、館長さんの取り計らいで、

同行するカメラマンの方に、終始解説をしてもらった。

館長さんも、要所要所でこちらを気にして、声をかけてくれていた。

２礼２拍手は明治になってからの作法らしい。元々は３３拝、９９拝といった、合わせた手を上下する作法だったとのこと。

神司は、香炉に立てたお線香の煙に、まず神を降ろし（カミオロシ)、
そして、古い竹富の言葉で祈りを捧げる。

今も竹富のお年寄りたちが話す美しい言葉の響きは、

日本の室町時代の言葉の名残があるのだと、館長さんが教えてくれた。
 

聞こえてくる言葉の中に、理解できるものを探すけれど、全くと言っていいほどわからない。

古来の言霊が、今も鮮明に、とても豊かに宿っていた。

最後に、拝礼の締めくくり。

直会は、御神酒を載せた足付き台が参列者に渡され、年功序列に回っていく。

あれは泡盛に違いないと、横目に緊張が走る。

御神酒の台が、ついに私の前に運ばれた。

おそるおそる盃を受け、注がれた泡盛を飲み干す。

熱いものが一気に喉元を過ぎる。
神司の祈りを介してこの地と一体になるような、不思議な心地がした。
  

　　今晩、島にある３つのウタキには、神司がそれぞれ夜籠もりしている。

　島の中央のウタキに２人、小学校真横のウタキに２人、うっそうとした森の中のウタキに１人。

　この日は夜通し、全5人の神司が島中で祈りを捧げている。

　島の人たちはお願い事をしに、夜のウタキをたずねて参るのだ。

翌日もまた、お祭りがあるから来なさいと言われていた。

聞けば、特別に参列を許していただいていた。

正装した長老たちが揃って軽バンに乗りんで、次々と神司のいるウタキを回る。

私も恐縮しきりで、長老たちのケイバンに乗り込ませてもらった。

とても素朴で気品ある長老たちの佇まい。

古来の日本人に会えたような心地がした。 

ウタキに着いて、儀式は淡々と進められていく。

普段、巫女として奉仕するときの緊張感を知っているせいか、

そのあまりの和やかな光景に、良い意味での緊張感のなさに、とても驚いた。

祭典中も、長老たちは合間のおしゃべりを続ける。冗談を言いあって笑ったり、村の噂話をしたり。

つい盛り上がり過ぎて、斎主がその場をいさめ、笑顔で神様に謝ったりする。
とてもほほえましく、古来からつづく神と人とが集う祭りの光景を目の当たりにした。

みんなの世間話を聞いていた神司がこちらを振り向き、

「町の色んな厄介ごとをあらいざらい神様に聞いてもらうのよ」
そう言って微笑んだ。

　　白い装束を羽織った神司（カミツカサ）はこの祭の神の使いとなるーー。

どの祭りも、最後を締めくくるのは、やはり直会。

供えていた御神酒やお菓子、塩など、

神司が直々に長い菜箸を使って、長老たちに配って振る舞う。
手から直接わたすことはしない。
お菓子を受け取る際には、

「神司様、じきじきに頂きまして…」と長老たちが頭を下げて礼を言う。
女性である神司が長老たちを笑顔で見守る姿は、とても寛大な母の眼差しのようだった。
 
世襲で、代々受け継がれるという神司(カミツカサ)は、古来から女性に限られている。

役職を継いだその日から、その身を捧げ、島の神様に祈りを捧げ続ける。
 
竹富島で出会った５人の神司の美しい佇まいには、この島の神秘そのものが宿っていた。